Joel G Ortega-Ortiz du Marine Mammal Institute a dirigé l'expédition Antarctique qui avait pour mission de baguer des baleines à bosse pour love earth. Lisez son journal qu'il a tenu pendant l'expédition et découvrez comment l'équipe a bagué nos six baleines.

12 février 2007
Craig Hayslip, un collègue du Marine Mammal Institute, et moi-même avons quitté Ushuaia en Argentine pour réaliser une étude sur les profils de déplacement des baleines à bosse autour de la péninsule Antarctique occidentale et à partir de cet endroit. Cette étude avait pour but d'équiper 12 baleines de bagues radio-surveillées par satellite afin de les suivre et d'identifier leurs zones d'alimentation à la fin de l'été et leurs trajectoires de migration vers les zones d'hivernage.

Nous avons embarqué à bord du navire Explorer à Ushuaia pour être transportés sur le continent Antarctique, et avons emmené avec nous quatre cartons de matériel et de vêtements pour le froid nécessaires pour les conditions de travail difficiles que nous allions rencontrer en Antarctique. L'Explorer, un navire de croisière exploité par la société GAP Adventures, nous a transportés gratuitement en guise de contribution à la recherche scientifique. (Depuis notre expédition, l'Explorer  a été heurté par un iceberg et a coulé.) Au cours du voyage, Craig et moi avons donné des conférences aux passagers de la croisière afin d'expliquer nos recherches et de parler de nos plans de travail pour l'expédition.

Cette carte illustre bon nombre des caractéristiques géographiques mentionnées dans ce journal.

16 février 2007
Le voyage d'Ushuaia à la péninsule Antarctique a duré quatre jours. Il faisait très beau lorsque nous avons traversé le Passage de Drake. Après être arrivés au détroit de Gerlache, l'Explorer a établi un contact radio avec le bateau à voiles d'expédition, le Spirit of Sydney, pour organiser un rendez-vous.  

Nous sommes arrivés au canal Errera juste après le déjeuner. Tandis que certains passagers descendaient du bateau pour aller visiter l'île Danco, Craig et moi avons attendu l'arrivée du Spirit of Sydney. Notre matériel a été ensuite transféré sur le bateau à voiles de 18 mètres de long qui allait devenir notre base pour les prochaines semaines.  

Craig et moi avons été accueillis à bord du Spirit of Sydney par les propriétaires et skippers Cath Hew et Darrel Day, et le premier lieutenant Magnus Day. Cath et Darrel ont proposé de travailler bénévolement à bord du Spirit of Sydney et ont donné quatre semaines de leur temps d'affrètement pour faciliter les recherches sur les baleines dans la péninsule Antarctique.

Se trouvaient également à bord du bateau les chercheurs canadiens Charles Short, Philippe Rouget et Michael Hann, qui avaient passé les deux semaines précédentes à travailler sur une étude consacrée aux épaulards réalisée par la Coastal Wildlife Research Foundation. À notre arrivée, l'équipe a reporté son attention sur les recherches consacrées aux baleines à bosse. Nous huit allions vivre et travailler ensemble à bord de ce bateau jusqu'à début mars.

Le navire a jeté l'ancre à Paradise Harbor dans le détroit de Gerlache pour y passer la nuit et nous avons organisé des tournées pour surveiller la glace flottante qui pourrait endommager le bateau.

17 février 2007
Nous nous sommes levés à 7h00 pour nous préparer à notre première journée de recherche sur les baleines. Notre première tâche consistait à vérifier et préparer le bateau pneumatique à coque rigide (RHIB). Le RHIB de six mètres de long a été loué à Ushuaia et transporté en Antarctique à bord de l'Akademik Sergei Vavilov, un ancien vaisseau scientifique qui effectue des circuits pour la société Peregrine Adventures. Le transport du RHIB, du carburant, des fournitures et de nous-mêmes a été pris en charge gratuitement par Peregrine Adventures à bord du Vavilov et de son navire jumeau, l'Akademik Ioffe. Darrel Day et Philippe Rouget ont fourni des efforts considérables pour coordonner les dates et les heures de chargement du matériel sur les navires à Ushuaia et se donner rendez-vous avec le Spirit of Sydney en Antarctique. Ce projet d'étude n'aurait pas été possible sans le soutien logistique du Spirit of Sydney, de Peregrine Adventures et de GAP Adventures.

Nous avons testé le RHIB, son moteur hors-bord de 40 chevaux, ainsi que la robustesse d'une plate-forme en bois construite sur la proue, qui s'étendait sur environ un mètre devant le bateau. Cette structure était très importante pour poser les étiquettes correctement. Étant donné que l'antenne doit être aussi verticale que possible, nous devions nous approcher beaucoup des baleines. La plate-forme a été construite à Ushuaia par Charlie, Phil et Mike, mais elle devait encore être testée afin de déterminer si elle était suffisamment solide pour supporter deux personnes pendant que le RHIB était en train de naviguer. Une fois que le RHIB a été testé et préparé, nous  y avons transféré notre matériel et nous sommes préparés pour partir à la recherche des baleines.

Vers le milieu de la matinée, nous avons embarqué à bord du RHIB et avons commencé nos recherches. Le Spirit of Sydney a levé l'ancre et nous a suivi. L'équipe de baguage de cinq personnes à bord du RHIB était composée de :

- Pose des bagues (Joel)
- Identification photographique (Craig)
- Biopsies de peau (Phil)
- Réalisateur vidéo (Mike) et
- Pilote du bateau (Charlie)

Nous avons repéré plusieurs baleines à Andvord Bay et en avons approché certaines pour le baguage, mais nous n'avons posé aucune bague. Après avoir passé sept heures sur le RHIB, nous avons fait demi-tour pour aller à la rencontre du Spirit of Sydney. Le RHIB était toujours trop lent avec cinq personnes à bord. Nous avons donc décidé que, pour les futures expéditions de baguage, nous ne travaillerions qu'avec quatre personnes et qu'aucune vidéo ne serait réalisée.

18 février 2007
En début de matinée, nous sommes partis vers Andvord Bay à bord du RHIB. Nous avons rencontré deux baleines vers la pointe sud du canal Errera. Ce couple se composait probablement d'une maman et de son petit d'un an. À 14:21 GMT, nous avons posé la première bague sur la maman.

Nous avons repéré et nous sommes approchés d'autres groupes de baleines au cours de la journée, mais aucune autre bague n'a été posée. Après avoir passé environ huit heures sur le RHIB, nous avons mis le cap vers l'île Cuverville, où le Spirit of Sydney avait jeté l'ancre pour la nuit.

19 février 2007
Nous avons commencé à rechercher des baleines du côté de la pointe nord du canal Errera. Nous n'avons trouvé aucune baleine dans cette zone, donc nous nous sommes dirigés vers le détroit de Gerlache où nous avons posé deux bagues. À 13:07 GMT, nous avons repéré deux adultes et avons bagué l'un d'entre eux. À 20:50 GMT, nous avons rencontré un couple formé d'une maman et de son baleineau et avons posé une bague sur la maman.

Nous avons ensuite mis cap au nord vers Hughes Bay où nous avons vu plusieurs groupes de baleines à bosse en train de former un "filet de bulles" pour le krill (recherche de nourriture). À 22:04 GMT, nous nous sommes approchés d'un groupe de quatre adultes et avons bagué l'un d'entre eux. À 22:25 GMT, nous nous sommes approchés de deux adultes et avons posé notre quatrième bague de la journée.

Après avoir passé plus de dix heures sur le RHIB, à naviguer dans le détroit de Gerlache, nous nous sommes dirigés vers Cierva Cove. Lorsque nous sommes arrivés, nous avons vu le Spirit of Sydney en train de manœuvrer pour jeter l'ancre dans une petite zone entourée d'icebergs. Le vent commençait à se lever et certains blocs de glace flottants dérivaient dangereusement à proximité du bateau à voiles. Après avoir bien amarré le Spirit of Sidney à la rive, nous avons décidé de celui qui se chargerait de la veille de nuit aux dés.